Marcel Reich-Ranicki, als polnischer Jude geboren, ist der einflussreichste deutsche Literaturkritiker. Er ist ein Meister des direkten Worts, da kennt er keine Kompromisse. Aber über seine eigene Lebensgeschichte, die Glücksmomente und Katastrophen in seiner Biographie, hat er nur selten und meist einsilbig gesprochen.

Seitdem er unter dem denkbar schlichten Namen "Mein Leben" seine Erinnerungen veröffentlicht hat, sind alle, die ihn als Meinungshelden und Fernsehgröße kennen, verblüfft: Ein Mann im Schatten einer mörderischen Geschichte enthüllt sich.

Marceli Reich kam mit neun zu Verwandten nach Berlin. Er durchlief in der Nazizeit das preußische Gymnasium bis zum Abitur, hatte freilich Lehrer, die sich trotz brauner Gesinnung korrekt verhielten.

Nach den Novemberpogromen 1938 wurde er ausgewiesen, später wie 400.000 andere Juden ins Warschauer Ghetto gesteckt. Er überlebte knapp und konnte mit seiner Frau Teofila den Schergen entfliehen. Bis zur Ankunft der Roten Armee fand er ein Versteck bei Polen, die er mit Kurzfassungen von Romanen und Theaterstücken unterhielt.

Nach dem Krieg wurde er Diplomat bei der Botschaft in London, erledigte Aufträge des polnischen Geheimdienstes und erfuhr in seinem Geburtsland die jähen Umbrüche an sich selbst: ein Berufsfeld als Literaturkritiker und dann wieder Publikationsverbot. 1958 floh er in die Bundesrepublik Deutschland und erlebte, als Kritiker der Zeit und der Welt, als Literaturchef der FAZ, als Mitglied der Gruppe 47 seinen beispiellosen Aufstieg. Aber er blieb nach eigenem Verständnis ein Außenseiter: "Wer, zum Tode verurteilt, den Zug zur Gaskammer aus nächster Nähe gesehen hat, der bleibt ein Gezeichneter - ein Leben lang", schreibt er in seiner Autobiographie. Heimisch ist er in der Literatur, in den Büchern; Sie bilden das Überlebensmittel, sie sind der Schutzwall, das geheime Vaterland.

Unprätentiös und mit gemessener Sachlichkeit, distanziert auch gegen sich selbst, erzählt Marcel Reich-Ranicki aus seinem Leben, von Bitternis, Gefahren, Absurditäten, Brüchen und Ausweglosigkeiten. Mein Leben - das ist die stilsichere Bilanz eines Mannes, der sich mit seinen achtzig Jahren als Souverän sehen kann.